Boca seca o xerostomía - Causas y tratamiento de la sequedad de boca

La xerostomía o sensación de boca seca es el resultado de un flujo inadecuado de saliva. No es una enfermedad, sino un síntoma de un trastorno médico, la consecuencia de determinados hábitos o situaciones vitales o un efecto secundario de ciertos medicamentos. Hablamos sobre las causas y tratamientos de la sequedad de boca en este artículo:

1) La importancia de la saliva en la salud

Cepillarse los dientes y usar hilo dental es fundamental para mantener una higiene bucal adecuada. Sin embargo, estos procedimientos por sí solos no serían capaces de eliminar todos los microbios de la boca y es necesaria la colaboración de la saliva para mantener la boca libre de gérmenes. Y es que la saliva está compuesta por una mezcla de enzimas, reguladores, anticuerpos y nutrientes que actúan contra los organismos patógenos, aunque también es un aliado fundamental en el proceso de trabajo de los dientes y de las encías. Las enzimas presentes en el interior de la saliva inician el proceso de digestión de los alimentos además de contribuir en la creación y lubricación del bolo digestivo. La labor principal de estas enzimas es descomponer los hidratos de carbono en unidades más pequeñas y azúcares simples. Precisamente estos azúcares son utilizados por las bacterias para alimentarse y producir ácidos, pero la saliva regula el pH de la boca evitando el desarrollo de estos ácidos.

La saliva es la principal defensa de la boca contra la caries dental, ya que esta degrada los alimentos y otros desechos, neutraliza los ácidos producidos por las bacterias en la boca y proporciona sustancias que combaten enfermedades en toda la boca. Sin saliva, las caries y otras enfermedades pueden avanzar de una manera muy rápida. Además de esta función digestiva y antibacteriana, la saliva también se compone de iones minerales, especialmente de calcio y fosfato, que son los ingredientes de los que se componen los dientes. De esta manera la saliva ayuda a remineralizar los dientes y a reparar pequeñas lesiones en el esmalte. La importancia de la saliva es tal que el cuerpo produce en torno a un litro de saliva diaria, y la secreción aumenta durante las comidas. Para generar la cantidad adecuada de saliva es muy importante mantenerse hidratados. Hay que tener en cuenta que por la noche la producción de saliva se para o se reduce al mínimo, razón por la cual a veces uno se despierta con la boca totalmente seca incluso con mal aliento.

2) Causas de la boca seca

Como comentábamos anteriormente, la sequedad de boca no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma que puede estar provocado, entre tantas cosas, por alguna enfermedad sistémica o el efecto secundario de ciertos medicamentos o tratamientos:

2a) El síndrome de Sjögren

En determinados casos, la sequedad en la boca puede ser un indicador del síndrome de Sjögren, un trastorno autoinmune crónico en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca por error sus propias glándulas productoras de saliva y lágrimas, así como otros órganos. Esta condición médica puede provocar la aparición de úlceras o aftas en la boca, el deterioro de los dientes e inflamación de las encías.El síndrome de Sjögren no es la única enfermedad que puede producir sequedad de boca: la diabetes también.

2b) Diabetes y sequedad de boca

La diabetes guarda una estrecha relación con la boca seca. Por un lado, debido a los altos niveles de glucosa en sangre de los diabéticos ya que, cuando los niveles de azúcar en la sangre son elevados, el cuerpo intenta eliminar el exceso de glucosa a través de la orina. Este proceso puede llevar a una deshidratación que, a su vez, puede causar boca seca. Por otro lado, la diabetes puede afectar la función de las glándulas salivales, reduciendo la producción de saliva. Además, algunos medicamentos utilizados para tratar la diabetes pueden tener efectos secundarios que incluyen la xerostomía.

2c) Trastornos de las glándulas salivales

Siendo que estos órganos son los productores de saliva, es lógico pensar que cualquier afección de las mismas puede desencadenar episodios de sequedad de boca. El problema más relacionado con este trastorno es la sialolitiasis, que es la formación cálculos (sialolitos) en los conductos de drenaje de las glándulas salivales o en la propia glándula, reduciendo o impidiendo la liberación de saliva.

2d) El estrés y la ansiedad

La boca seca puede ser uno de los síntomas del estrés y/o la ansiedad, dos situaciones en las que nuestro cuerpo está en alerta y puede funcionar de manera inadecuada. Además, la ansiedad afecta muy directamente a la respiración, lo que puede contribuir a dicha sequedad.

2e) Otras enfermedades que provocan boca seca

Además de las ya descritas, hay otras enfermedades comunes pueden provocar xerostomía. Aquí incluimos catarros, covid, gripe o cualquier otra enfermedad que pueda taponar las vías respiratorias, causando una disminución de la circulación del aire en la boca y una mayor evaporación de la saliva.

2f) Sequedad de boca causada por medicamentos

Como ya hemos anticipado, hay algunos medicamentos que pueden generar cierta sequedad de boca en sus consumidores. Aquí incluimos antihistamínicos, descongestionantes, ciertos analgésicos, diuréticos, antihipertensivos o antidepresivos, entre otros.

2g) Quimioterapia y radioterapia

Por todos es conocido que la quimioterapia y la radioterapia, dos tratamientos contra el cáncer, tienen muchos efectos secundarios y la sequedad de boca es uno de los habituales. La quimioterapia está diseñada para atacar células de rápido crecimiento, como las cancerosas, pero también puede dañar las células salivales, lo que resulta en una disminución de la producción de saliva. Además de reducir la cantidad, la quimioterapia puede alterar la composición de la saliva, haciéndola más espesa. Esto puede agravar la sensación de boca seca. Por su parte, la radioterapia dirigida a la cabeza y el cuello puede dañar directamente las glándulas salivales si están en o cerca del campo de radiación. Esto puede llevar a una disminución significativa en la producción de saliva, tanto durante como después del tratamiento. En algunos casos, el daño puede ser permanente.

2h) Xerostomía en personas mayores

Aunque cualquiera puede sufrir episodios de sequedad bucal, este problema es más habitual en la tercera edad. Primero por un peor funcionamiento de las glándulas salivales, pero también, porque, a partir de cierta edad, es más habitual arrastrar problemas de salud, consumir medicamentos, tener malos hábitos… etc. Aquí también incluiríamos la falta de dientes, ya que el edentulismo también está muy relacionado con este problema de salud.

2i) Boca seca durante el embarazo

El embarazo trae consigo un torbellino de cambios hormonales que pueden afectar la composición y producción de saliva. Las fluctuaciones en los niveles de estrógeno y progesterona pueden tener un impacto en las glándulas salivales, reduciendo la producción de saliva y causando una sensación de boca seca. Además, durante el embarazo, el volumen de sangre y líquidos en el cuerpo aumenta significativamente para apoyar al feto en crecimiento. Si la ingesta de agua no es adecuada, este aumento de la demanda de líquidos puede llevar a la deshidratación. Las náuseas y vómitos, comunes especialmente durante el primer trimestre, pueden contribuir a la boca seca.

2j) Dieta desequilibrada

Una dieta con exceso de hidratos, productos muy salados, azucarados o muy picantes y con déficit de frutas y verduras puede acarrear sequedad de boca. Las bebidas carbonatadas y/o con cafeína tampoco son buenas aliadas en esta causa.

2k) Alcohol, tabaco y drogas

El consumo de alcohol, tabaco y drogas no tiene ningún beneficio para la salud y, desde luego, tampoco tiene efectos positivos en cuestiones de saliva, ya que cualquiera de estas sustancias provoca deshidratación. 

2l) Hablar en público

Hablar en público suele implicar un mayor esfuerzo por parte del locutor, que, por lo general, tratará de vocalizar y proyectar mejor. Hacerlo sin hidratarse correctamente podría llevar a una falta de saliva.

2m) La deshidratación

Aunque puede parecer más que evidente, no hay que olvidar que cualquier situación que te lleve a gastar más líquidos de los que necesitas traerá episodios de deshidratación. Y aquí incluimos, como no, la práctica de deporte o la exposición a temperaturas muy elevadas.

2n) Respiración por la boca

La relación entre la respiración bucal y la boca seca es directamente proporcional y de gran importancia para la salud bucal. Al respirar por la boca, el aire circula directamente sobre las superficies internas, acelerando la evaporación de la saliva. Dado que la nariz desempeña un papel crucial en la humidificación, calentamiento y filtrado del aire inhalado, la omisión de este proceso natural al respirar por la boca puede resultar en una sensación constante de sequedad. Esta forma de respiración puede ser temporal, como durante un episodio de congestión nasal por un resfriado, o puede ser una condición crónica debido a diversas causas estructurales, funcionales o habituales como una maloclusión dental.

2o) Boca seca por la noche

Para terminar con las causas de la boca seca decir que, mientras dormimos, la actividad de las glándulas salivales disminuye, por lo que se produce menos saliva que durante el día. Y aunque esto es común a todo el mundo, si alguna persona tiene de por sí algún problema de sequedad de boca, o si como hemos visto es respirador oral, por la noche se le puede complicar especialmente. Por todo ello, es importante irse a dormir correctamente hidratado.

3) Tipos de xerostomía

En virtud de cuál sea la causa que esté provocando la sequedad de boca, podemos distinguir dos tipos de xerostomía: 

3a) Xerostomía reversible

Se caracteriza por registrar actividad glandular residual donde la secreción salival puede ser estimulada o regulada. Esta situación puede ser provocada por medicamentos, estrés, problemas en la dieta o el habla en público.

3b) Xerostomía irreversible

Hablamos de casos irreversibles cuando existe un daño irreparable a nivel glandular que impide su correcto funcionamiento. Este cuadro clínico se puede encontrar en pacientes con síndrome de Sjögren o pacientes con cáncer que reciben grandes dosis de radiación.

4) ¿Cómo se diagnostica una xerostomía?

Aunque la sequedad de boca no deja de ser una sensación subjetiva del paciente, sí que se puede analizar la boca y diagnosticar posibles problemas en el funcionamiento de las glándulas salivales. Entre los procedimientos más habituales se encuentran:

4a) Sialometría

La sialometría es un proceso metódico objetivo en la determinación del flujo salivar que permite correlacionar con el grado de xerostomía. La realización de esta técnica tendrá lugar a nivel de las diferentes glándulas productoras de saliva, o bien mediante la determinación del volumen salival producido por todas ellas en conjunto, lo que se denomina flujo salivar global.

4b) Biopsia glandular

Esta prueba diagnóstica nos permite determinar posibles inflamaciones y destrucciones del tejido salivar.

4c) Gammagrafía

Se trata de una prueba de imagen de carácter no invasivo a partir de la cual será posible obtener un estudio de la morfología y función de las glándulas salivares y valorar la situación.

4d) Otras pruebas para el diagnóstico de la boca seca

En algunos casos, también se realizan procedimientos como la sialografía, los ultrasonidos, la resonancia magnética o la tomografía computarizada, pero todos son procedimientos menos habituales.

5) Síntomas y consecuencias de la sequedad de boca

Más allá de la incomodidad propia de sentir la boca seca, este problema puede acarrear otros de diversa índole.

5a) Sequedad y dolor de garganta

Una falta de saliva en la boca continuada puede terminar por trasladarse a la garganta, donde la falta de humedad en las mucosas puede provocar sequedad, malestar constante, ronquera y picor de garganta.

5b) Ardor en la boca

La falta de lubricación en las mucosas puede generar una sensación de quemazón tanto en lengua, encías como mejillas.

5c) Sequedad en las fosas nasales

Al igual que la garganta, las fosas nasales también pueden secarse en exceso a consecuencia de este problema.

5d) Ronquera

Las vías respiratorias necesitan lubricación para poder funcionar correctamente, tanto a nivel fisiológico como defensivo. 

5e) Boca pastosa

Un flujo disminuido de saliva puede provocar que esta sea más densa y genere una sensación de boca pastosa.

5f) Labios agrietados

Los labios tienen que permanecer correctamente hidratados para mantener su estado saludable, por lo que la xerostomía puede terminar por conllevar a su agrietamiento.

5g) Llagas causadas por la boca seca

La falta de saliva provoca que las mucosas estén menos protegidas frente a úlceras y aftas bucales, es decir, ante las llagas. 

5h) Mayor incidencia de caries

Una de las consecuencias más graves de la boca seca es que puede aumentar la incidencia de caries, ya que la saliva es la principal defensa del cuerpo frente a ellas, por lo que estas pueden desarrollarse más fácilmente si el flujo disminuye.

5i) Dificultad para hablar

La saliva también es necesaria para hablar, por lo que una lubricación inadecuada de boca puede dificultar la pronunciación de las palabras.

5j) Problemas para tragar

La saliva también juega un papel en el deslizamiento del bolo alimenticio a través del sistema digestivo, por lo que su ausencia puede complicar este proceso.

5k) La boca seca y el mal aliento

Un espacio aparte merece la relación de la saliva con el mal aliento, algo que ya mencionamos en nuestro artículo sobre la halitosis: la sequedad de boca es una de las causas más frecuentes de este problema. Cuando no hay saliva suficiente, los restos de alimentos no se eliminan correctamente, lo que suele generar un mayor volumen de placa en los dientes y en la lengua, y su consiguiente mal olor. Además la falta de saliva favorece que las bacterias causantes del mal olor proliferen a sus anchas.

6) Cómo tratar la sequedad de boca

Antes de meternos de lleno con esto, conviene recordar que existe una xerostomía irreversible y otra reversible y, como es lógico, su tratamiento es diferente. 

6a) Remedios caseros para la boca seca

En líneas generales, para solucionar los problemas de boca seca, siempre se aconseja aumentar la ingesta de agua y estimular la producción de saliva con el uso de chicles y caramelos sin azúcar. De igual forma, hay que tratar de cambiar la dieta, privilegiando el consumo de frutas y verduras y reduciendo los alimentos muy dulces, muy salados, muy ácidos, muy calientes o muy picantes. Por último, y no menos importante, evitar, o reducir al máximo, el consumo de alcohol, tabaco y/o drogas. 

6b) Tratamiento médico para la sequedad de boca

En caso de que la xerostomía sea consecuencia de alguna enfermedad, ya sean problemas en las glándulas salivales, diabetes o síndrome de Sjögren, es fundamental ponerse en manos de profesionales para tratar de solucionar o, al menos, paliar la situación. El profesional también puede recomendarte como tratamiento el uso de saliva artificial, de cierto tipo de enjuagues orales y, en casos más graves, medicamentos para la estimulación en la producción de saliva. Si la boca seca está causada por algún medicamento, también es importante compartirlo con el profesional médico y tratar de buscar una alternativa o solución conjunta. 

6c) Tratamiento de la boca seca en A Coruña

Si vive en A Coruña y tiene problemas de sequedad de boca o cualquier otra consideración bucodental, estaremos encantados de atenderle en nuestra clínica médico dental.