Flúor y salud oral - Beneficios, recomendaciones y controversias

El consumo de flúor es una práctica habitual en el ámbito de la higiene oral. Sin embargo, su uso no está exento de debate y controversia. Sobre el flúor hablamos largo y tendido en este post.

1) ¿Qué es el flúor?

El flúor es un elemento químico puro, clasificado como un halógeno en la tabla periódica. En su forma pura, es un gas amarillo pálido, altamente tóxico y reactivo. El flúor no se encuentra en estado libre en la naturaleza debido a su reactividad, sino que siempre está combinado con otros elementos en forma de compuestos, llamados fluoruros.

1a) Por lo tanto, ¿es lo mismo el flúor que el fluoruro?

No, el fluoruro hace referencia a los iones o a los compuestos que contienen flúor. El fluoruro es la forma en la que generalmente se encuentra el flúor en el ambiente, por ejemplo, en el agua y en varios minerales. En el uso común, especialmente en contextos relacionados con la salud dental o el tratamiento del agua, "fluoruro" a menudo se refiere al ion de fluoruro (F^-) o a compuestos como el fluoruro de sodio (NaF), que se utiliza en pastas dentales y en la fluoruración del agua. Por tanto el flúor es el elemento en su estado puro y es extremadamente reactivo y peligroso como gas libre, mientras que los fluoruros son compuestos que contienen el elemento flúor en una forma segura y estable, usualmente en combinación con otros elementos. El flúor se ha utilizado en salud bucodental desde hace décadas debido a sus propiedades para prevenir la caries dental. Sin embargo, su uso ha generado también controversias y mitos que vale la pena esclarecer con base en la evidencia científica actual. 

2) Los beneficios del flúor en nuestro cuerpo y boca

Este elemento ayuda a fortalecer el esmalte dental, el tejido duro que cubre los dientes, haciéndolo más resistente al ataque de ácidos que producen las bacterias en la boca. Diversos estudios (2004, 1999, 1994) han demostrado que el flúor puede reducir la desmineralización y promover la remineralización de las áreas ya afectadas por la caries. 

2a) El flúor ayuda a prevenir la caries dental

La función más destacada del flúor es su capacidad para ayudar a prevenir la desmineralización del esmalte dental. El flúor se incorpora en el esmalte durante y después de su formación, haciendo que los dientes sean más resistentes a los ácidos producidos por las bacterias en la placa dental. Esto ayuda a prevenir el desarrollo de caries.

2b) Remineralización del esmalte

Además de prevenir la desmineralización, el flúor también promueve la remineralización, el proceso por el cual el esmalte dental se repara a sí mismo después de haber sido atacado por ácidos. El flúor atrae otros minerales como el calcio y el fosfato al esmalte, lo que ayuda a reparar las áreas dañadas antes de que se conviertan en cavidades.

2c) Efecto bactericida

El flúor tiene la capacidad de inhibir las enzimas de las bacterias que metabolizan los azúcares, reduciendo así la cantidad de ácido que estas pueden producir. Este efecto ayuda a controlar la proliferación de bacterias que causan la caries dental.

2d) El flúor también tiene efecto positivo sobre los huesos

Cuando se considera en cantidades adecuadas, el flúor puede tener un impacto positivo en la densidad ósea. Algunos estudios sugieren que una exposición moderada al flúor puede aumentar la densidad mineral ósea en personas, especialmente en aquellas que están en riesgo de osteoporosis. Esto se debe a que el flúor puede estimular la formación de nuevos tejidos óseos. 

3) ¿Qué ocurre si no tomo flúor suficiente?

Conviene aclarar que el flúor no es un nutriente esencial en el sentido tradicional, ya que el cuerpo humano no lo requiere para realizar sus funciones vitales diarias como sí ocurre con otros minerales como el calcio o el magnesio. Sin embargo, la falta de flúor, especialmente en las etapas tempranas de la vida, puede acarrear varios problemas dentales:

3a) Aumento de la caries dental

La falta de flúor, ya sea en el agua de bebida, en los productos dentales o en la dieta, puede aumentar significativamente el riesgo de caries dental. Esto es particularmente crítico en niños y adolescentes cuyos dientes están en desarrollo, pero también afecta a los adultos.

3b) Esmalte dental débil

Sin suficiente flúor, el esmalte de los dientes no se fortalece adecuadamente, lo que lo hace más susceptible a los ataques ácidos. Esto puede resultar en un esmalte más delgado y frágil, aumentando la probabilidad de daños y desgaste dental.

3c) Costos económicos y de salud

A nivel poblacional, una deficiencia generalizada de flúor podría llevar a un incremento en las enfermedades dentales y, por consiguiente, a mayores costos de salud dental y a una reducción en la calidad de vida debido a dolores dentales y pérdida de dientes.

4) Controversias y falsos mitos sobre el flúor

A pesar de sus beneficios demostrados, el uso del flúor no está exento de controversias y falsos mitos sobre los que vamos a hablar a continuación.

4a) Fluorosis dental

Uno de los principales puntos de debate es la fluorosis dental, una condición que ocurre cuando se ingiere demasiado flúor durante el desarrollo de los dientes. La fluorosis puede causar manchas y, en casos severos, erosión del esmalte dental, lo que puede afectar la apariencia de los dientes y requerir tratamiento estético. Sin embargo, es importante destacar que la fluorosis sólo ocurre en condiciones de exposición excesiva y es muy rara en lugares donde los niveles de flúor están controlados.

4b) Calcificación de la glándula pineal

Recientemente, se ha debatido la posible relación entre el flúor y la calcificación de la glándula pineal, un pequeño órgano en el cerebro que regula la melatonina, una hormona esencial para controlar los ritmos circadianos, como los ciclos de sueño-vigilia, afectando los patrones de sueño y otros procesos biológicos. Algunos estudios han sugerido que altos niveles de flúor podrían asociarse a mayores tasas de calcificación en esta glándula, siendo el órgano más saturado de fluoruro en el cuerpo humano. [(Luke, 2001)] Sin embargo, estos estudios son preliminares y no han establecido una causalidad directa entre la exposición al flúor y efectos adversos en la función pineal. Se necesitan más investigaciones para comprender plenamente esta relación.

En cuanto a si el uso de pastas dentales fluoradas aumenta la acumulación de fluoruro en la glándula pineal, los estudios disponibles no han abordado directamente esta cuestión. Los estudios sobre la efectividad de pastas dentales con diferentes concentraciones de fluoruro se han centrado principalmente en su impacto en la salud dental y no en la acumulación específica de fluoruro en la glándula pineal. Es importante tener en cuenta que la mayoría de las investigaciones disponibles discuten los efectos del fluoruro en general, proveniente de todas las fuentes incluyendo el agua potable y alimentos, y no específicamente de las pastas dentales. Además, el proceso de calcificación y acumulación de fluoruro en la glándula pineal parece estar más relacionado con exposiciones a largo plazo y con la edad avanzada.

4c) ¿El flúor puede causar cáncer o enfermedades graves?

No existe evidencia científica que respalde que el flúor a las dosis utilizadas en la fluoración del agua o en productos dentales cause cáncer o cualquier otra enfermedad grave. Los estudios que han evaluado estas afirmaciones no han encontrado correlaciones significativas.

4d) ¿Es el flúor un veneno?

Otro mito común es que el flúor es un “veneno” y que su adición al agua potable es perjudicial para la salud general. Este mito se basa en estudios mal interpretados y en la toxicidad del flúor a niveles mucho más altos de lo que se utiliza en la salud bucodental. Como cualquier otro químico, todo se trata de usar las dosis correctas. La evidencia científica actual soporta que el uso de flúor en las concentraciones adecuadas es seguro y efectivo para prevenir la caries dental.

5) Fuentes dietéticas de flúor

Explicados los beneficios y controversias de esta sustancia, hablamos ahora sobre dónde está presente. De manera natural, varios alimentos y el agua contienen flúor, aunque las cantidades pueden variar significativamente dependiendo de la ubicación geográfica y del procesamiento.

5a) Alimentos y bebidas que aportan flúor

Aunque hay varios productos que lo contienen, destacamos:

• El té negro y verde contiene entre 0.3 a 0.5 mg. por taza, dependiendo de la duración de la infusión y el tipo de agua usada.
• Pescados consumidos con espinas, como las sardinas, pueden contener hasta 0.2 mg. por cada 100 g.
• Las uvas pasas pueden tener aproximadamente 0.23 mg por 100 g.

Estos valores pueden variar y la biodisponibilidad del flúor de los alimentos también depende de la matriz alimentaria y del procesamiento culinario.

5b) El agua potable contiene flúor

El contenido de flúor en el agua potable también varía considerablemente:

• Las aguas no fluoradas generalmente contienen menos de 0.3 mg/L de flúor.
• Las aguas naturalmente fluoradas pueden tener entre 0.3 y 1.0 mg/L, dependiendo de la fuente.
• En muchos países, el flúor se añade al agua potable para alcanzar un nivel de aproximadamente 0.7 a 1.2 mg/L, optimizando la prevención de la caries dental con minimización de los riesgos de fluorosis.

5c) Flúor en productos dentales

En comparación con las fuentes dietéticas, las pastas dentífricas y otros productos dentales contienen concentraciones de flúor significativamente más altas:

• Las pastas dentífricas para adultos contienen entre 1000 y 1500 ppm de flúor, lo que equivale a 1 a 1.5 mg. de flúor por gramo de pasta. Usando una cantidad recomendada de pasta (aproximadamente 1 gramo), se aplicaría entonces 1 a 1.5 mg. de flúor por cepillado.
• Los enjuagues bucales tienen alrededor de 250 ppm. de flúor, que es considerablemente menor que las pastas dentífricas, pero estos productos se usan para complementar el cepillado, no como única fuente de flúor.

6) Consejos sobre el consumo de flúor

Al comparar, es evidente que los productos dentales diseñados para la higiene bucal contienen una concentración de flúor mucho mayor que los alimentos y el agua. Sin embargo, la exposición total al flúor de productos dentales es controlada debido a que se utilizan en pequeñas cantidades y no están destinados a ser ingeridos. En cambio, el flúor en alimentos y agua es ingerido y absorbido por el cuerpo, contribuyendo a la carga total. Esto es particularmente importante para los sistemas de agua fluorada, donde el consumo diario puede sumar significativamente a la exposición total, especialmente en áreas donde el agua naturalmente tiene altos niveles de este mineral. Por tanto es fundamental un manejo cuidadoso del consumo de flúor, equilibrando las fuentes dietéticas y los productos dentales para obtener los beneficios de la prevención de la caries sin incurrir en el riesgo de fluorosis. Los profesionales de la salud recomendamos seguir las pautas locales e internacionales y consultar regularmente a tu dentista para personalizar el uso de flúor según las necesidades individuales y el riesgo de caries.

6a) ¿Cuáles son las cantidades de flúor recomendadas?

El consumo diario recomendado varía según la edad, el sexo y las condiciones de salud. Es fundamental diferenciar entre la cantidad de flúor que es necesaria para obtener beneficios preventivos contra la caries dental, la cantidad recomendada para una salud óptima y la cantidad que podría ser considerada tóxica. Estas cantidades se basan en las "Ingestas Dietéticas de Referencia" que proporcionan distintas organizaciones de salud. Aquí se presentan las directrices generales según la OMS:

• Bebés: 0 a 6 meses, 0.01 mg/día. 7 a 12 meses, 0.5 mg/día.
• Niños: 1 a 3 años, 0.7 mg/día. 4 a 8 años: 1.0 mg/día.
• Niños mayores y adolescentes: 9 a 13 años: 2.0 mg/día. 14 a 18 años: 3.0 mg/día.
• Adultos: Hombres: 4.0 mg/día. Mujeres: 3.0 mg/día. Mujeres embarazadas y lactantes: 3.0 mg/día.

Estas cantidades incluyen el flúor proveniente de todas las fuentes, como el agua potable, alimentos, bebidas y productos dentales.

6b) ¿Cuál es la cantidad tóxica de flúor?

El flúor puede ser tóxico si se consume en cantidades excesivas. La ingesta aguda puede llevar a síntomas graves, incluyendo dolor abdominal, diarrea, letargo y en casos extremos, puede ser fatal. La toxicidad crónica, por otro lado, puede resultar en fluorosis ósea y otros problemas óseos después de consumir agua con más de 4 mg/L de flúor durante muchos años. Dicho esto, estos son los límites superiores tolerables:

•   Niños de 1 a 8 años: 2.2 mg/día.
•   Niños mayores y adultos: 10 mg/día.

7) La fluoración de las aguas de consumo público

La fluoración del agua de consumo público es una de las medidas de salud pública más eficaces y económicas para prevenir la caries dental. De hecho es considerada una de las diez mayores conquistas en salud pública del siglo XX. La Organización Mundial de la Salud, junto con numerosas organizaciones de salud dental, respaldan la fluorización del agua como un método seguro y efectivo para prevenir la caries dental en comunidades. A continuación, se presentamos ejemplos destacados:

7a) La fluoración del agua en Estados Unidos

En los Estados Unidos, la fluoración del agua comenzó en 1945 en Grand Rapids, Michigan. Los resultados mostraron una disminución del 60 % en la caries dental en niños escolares, lo que llevó a la adopción gradual de esta práctica en muchas otras comunidades. Hoy en día, aproximadamente el 74 % de la población estadounidense que utiliza sistemas de agua públicos bebe agua fluorada y los estudios continúan mostrando que la fluoración del agua reduce la caries en un 25% en niños y adultos. 

7b) El flúor en el agua potable de Reino Unido

Los estudios han mostrado que los niños en áreas fluoradas de Reino Unido tienen entre un 15 % y un 40 % menos caries que aquellos en áreas no fluoradas. Un estudio específico en Birmingham, una ciudad con agua fluorada, mostró tasas de caries significativamente más bajas en comparación con Manchester, que no tenía fluoración. (Roberts et al., 2022).

8) El uso del flúor en el dentista

Los fluoruros para aplicación profesional se pueden encontrar en forma de gel, barniz, espuma o enjuague y son aplicados por el dentista en la consulta. Estos disponen de distintas concentraciones en función de las necesidades de cada caso, pero además están más concentrados que los que se aplican en casa por el paciente, por lo que no se necesitan tan a menudo como estos.

8a) Aplicación de flúor dental en niños

Una de las preguntas más comunes es si el flúor es perjudicial para los niños. Sin embargo, el flúor actúa como protector frente a la caries y es precisamente en la etapa infantil cuando sus efectos son más beneficiosos. En función del riesgo o la propensión a la caries que presente el niño o niña a tratar, el flúor se puede aplicar directamente en la clínica a partir del primero o segundo año de edad, repitiendo cada cierto tiempo, según determine el dentista que es necesario. Es un procedimiento que no va a producir molestias, ya que el profesional dental simplemente extiende un gel o espuma de flúor en los dientes, lo deja aplicado entre 2 y 4 minutos y pasado ese tiempo, lo retira.

8b) Flúor dental para adultos

Los tratamientos de flúor para adultos deben ajustarse a sus necesidades particulares, a su riesgo individual de padecer caries y a su consumo de flúor, mayormente a través del agua.

• En la clínica dental estos tratamientos suelen ser geles que se aplican con un pincel que lo “pinta” sobre los dientes o con un molde que se ajusta a la dentición y que se deja puesto en la boca alrededor de dos minutos.
• Si el dentista así lo determina, es posible aplicar flúor dental en gel directamente en el domicilio, ya que se puede comprar con receta en función de las necesidades de cada paciente adulto y su riesgo de padecer caries.

8c) ¿Vives en A Coruña y necesitas tratamiento dental? Te esperamos

En resumen, el flúor sigue siendo una herramienta esencial en la prevención de la caries dental y es respaldado por la evidencia científica como un componente seguro y efectivo en la salud bucodental. A pesar de las controversias y mitos, los beneficios de su uso adecuado son bien reconocidos en la comunidad médica y dental. Es crucial seguir las recomendaciones de profesionales de la salud para maximizar sus beneficios y minimizar riesgos. Si vives en A Coruña o en alguna localidad cercana y tienes dudas sobre este tema o cualquier necesidad odontológica, estaremos encantados de recibirte en Clínica Pardiñas.