O século XIX, época de luces e sombras, de avances científicos e de terribles enfermidades, tamén foi testemuña de unha das maiores proezas da historia da medicina: a Royal Philanthropic Vaccine Expedition. Esta monumental misión tiña como obxectivo erradicar a varíola nos territorios do Imperio español. Porén, detrás do éxito desta misión está a figura dunha muller valente esquecida polos libros: Isabel Zendal, a enfermeira galega que dedicou a súa vida a atender aos máis vulnerables e que tivo un papel fundamental nesta cruzada médica. A súa historia heroica e tráxica a partes iguais revela como a compaixón e o sacrificio persoal poden cambiar o destino de miles de persoas.
1) Infancia e mocidade de Isabel Zendal
Isabel Zendal Gómez Naceu en 1773 na parroquia de Santa María de Parada, en Ordes, Galicia.. A vida no rural galego no século XVIII non era doada; As familias campesiñas vivían ao límite da subsistencia e as mulleres, en particular, tiñan que enfrontarse ao duro traballo da casa e do campo. No medio desta dura existencia, Isabel creceu nunha familia humilde, onde pronto desenvolveu un sentido da responsabilidade e unha profunda compaixón polos demais. A biografía de Isabel, antes da súa implicación na expedición, está chea de lagoas, pero sábese que, sendo aínda nova, trasladouse á Coruña, onde comezou a traballar no hospital da Caridade, destinado a acoller aos máis pobres e marxinados da sociedade . Alí traballou primeiro como enfermeira e, finalmente, como reitora do centro encargado da atención dos nenos orfos. Estas vivencias preparárona para o destino que a agardaba, aínda que ela mesma non podía imaxinar a magnitude do que estaba por vir.
2) A varíola, unha enfermidade devastadora no século XVIII
A varíola foi un dos maiores inimigos da humanidade no século XVIII. Esta enfermidade altamente contaxiosa non fixo distincións, arrasando cidades enteiras coas súas pústulas, febre moi alta e letalidade. Ao longo da historia, a varíola foi responsable de varias epidemias. Só en Europa causou aproximadamente 400.000 mortes ao ano., xa que a súa taxa de mortalidade podería chegar ata o 30%; os que sobreviviron estaban marcados por cicatrices desfigurantes que para moitos eran tan terribles como a propia enfermidade. A varíola, que é causada polo virus da variola, transmitíase principalmente polo contacto directo entre as persoas a través de gotículas respiratorias ou ao tocar os fluídos corporais dunha persoa infectada. Tamén se pode propagar a través de obxectos contaminados como a roupa de cama.
2a) Edward Jenner, o descubridor da vacina contra a varíola
A finais do século XVII, un raio de esperanza veu do doutor inglés Edward Jenner, quen descubriu que a inoculación do virus da varíola das vacas podería protexer á xente contra a varíola humana. Para probar a súa teoría, o Dr. Jenner inoculou a un neno de oito anos chamado James Phipps material extraído das pústulas dunha muller infectada de varíola. Despois expúxolle ao neno á varíola humana e non contraeu a enfermidade, confirmando así a eficacia da vacina. A partir dese momento popularizouse a palabra vacina, que deriva do latín vaca, para referirse a esta técnica de prevención.
3) A Royal Philanthropic Vaccine Expedition
A noticia deste descubrimento revolucionario chegou rapidamente a España, onde Carlos IV, cuxo reino fora asolado pola enfermidade, ordenou que se lanzara unha expedición para levar a vacina ás Américas e máis aló. A misión sería coñecida como a Real Expedición Filantrópica da Vacina e o home elixido para dirixila foi Francisco Javier Balmís, doutor da Audiencia. Pero necesitaba máis que coñecementos médicos para afrontar este desafío. Necesitaba loxística e, sobre todo, xente disposta a acompañalo nunha misión que duraría anos. E foi así como Isabel, pola súa experiencia no coidado de nenos e pola súa capacidade para xestionar un hospital, foi contratada como enfermeira principal da expedición.
3a) Unha cadea de nenos
Un dos maiores desafíos aos que se enfrontou a expedición foi manter viva a vacina durante as longas viaxes en barco polo Atlántico e o Pacífico. Daquela, a tecnoloxía non permitía gardar a vacina en botellas durante moito tempo e O método máis eficaz de transporte era facelo en encoros humanos.. Isto requiría que os nenos que nunca estiveran infectados coa varíola puidesen inocular a vacina nun brazo e transferir o pus das súas feridas recentemente formadas a outro, creando así unha cadea viva de inmunidade.
3b) O papel de Isabel Zendal durante a travesía
Na expedición participaron vinte e dous nenos orfos, case todos da Casa dos Encontrados da Coruña e é neste momento onde a figura de Isabel Zendal se fai crucial. O traballo da enfermeira galega non era só garantir que a cadea de vacinación permanecese intacta, pero tamén coidar destes nenos, protexéndoos das duras condicións da viaxe e dándolles confort cando a soidade e o medo se facían insoportables. O 30 de novembro de 1803, Isabel Zendal, xunto con Francisco Javier Balmís, os médicos que compoñían o equipo e os nenos orfos, zarparon do porto da Coruña no barco María Pita rumbo a Porto Rico. As tormentas, as enfermidades e as longas viaxes en alta mar eran desafíos constantes. Os nenos padecían mareos e febre. Algúns choraban pola noite, botando de menos a casa que nunca coñeceran. Para eles, Isabel era máis que unha enfermeira: era a súa protectora, a súa nai.
3c) A chegada a América
Cando a expedición chegou ao novo continente, tiveron que afrontar novos retos en lugares como Porto Rico, Venezuela, Cuba ou México, onde a varíola xa fixo estragos. Alí Isabel e o seu equipo iniciaron campañas masivas de vacinación. Non obstante, non foi doado: en moitos casos, as autoridades locais non se fiaban dos métodos europeos e contemplaban a chegada da expedición con desconfianza. Malia todo, Balmís e Isabel conseguiron vacinar a milleiros de persoas e salvar vidas a un ritmo sen precedentes. Isabel non só coidaba aos nenos, senón que organizaba procesos de vacinación nos hospitais, axudou a formar outras enfermeiras e foi a encargada de que as vacinas chegasen ás poboacións máis vulnerables. Na Cidade de México a situación fíxose especialmente complexa. Os prexuízos das autoridades locais e das comunidades fixeron da vacinación un proceso lento e esgotador. Pero Isabel nunca se rendeu; A súa paciencia e tenacidade, xunto coa firme convicción de que a vacina podería salvar vidas, foron claves para que a campaña continuase.
3d) Unha nova misión en Filipinas
A viaxe da expedición non rematou en América, xa que Balmís decidiu levar a vacina a Filipinas. Pola súa banda, Isabel, esgotada por anos de traballo incesante, Permaneceu en México, onde continuou coa vacinación directa e asegurarse de que a vacina permaneceu viva e activa. Isabel non regresou a España despois da expedición. Pouco se sabe da súa vida posterior, pero os rexistros indican que permaneceu en México, onde continuou traballando como enfermeira e coidando aos máis vulnerables ata o final dos seus días. Descoñécese se volveu ver a súa terra, pero o que está claro é que o seu sacrificio persoal foi inmenso.
4) Isabel Zendal, unha muller líder no mundo
Nun momento no que o papel da muller era visto como secundario, Isabel rompeu barreiras e converteuse nun piar fundamental dunha das misións médicas máis importantes da historia. O que Isabel deixou atrás foi un legado de humanidade e valentía. A súa habilidade para afrontar os retos máis duros, para protexer aos nenos orfos que confiaban nela e para conseguir que a vacina chegase aos recunchos máis remotos do Imperio é un testemuño do importante papel da muller na medicina, aínda que durante séculos o seu nome foi esquecido. . Hoxe comeza a recoñecerse o nome de Isabel Zendal polo que realmente representa: unha pioneira no ámbito da sanidade pública, unha muller que o arriscou todo para salvar a vida de millóns de persoas. En 1950, a Organización Mundial da Saúde recoñeceu a importancia da Expedición Filantrópica de Vacinas e En 2016 Isabel foi declarada a primeira enfermeira en misión internacional. A súa vida é un exemplo de sacrificio persoal en nome do ben común e a súa figura merece estar xunto á doutros heroes médicos. Aínda que durante séculos a súa historia estivo ensombrecida pola de Balmís, hoxe sabemos que sen ela a expedición non sería posible. Isabel é a nai dos orfos que levaron a vacina ata o fin do mundo, a heroína esquecida que coa súa compaixón e valentía cambiou a historia da humanidade.